Posádka amerického raketoplánu Atlantis, který v neděli večer SELČ úspěšně zakotvil u Mezinárodní vesmírné stanice (ISS), vstoupila na orbitální komplex. Sedmi astronautům z Atlantisu se dostalo od stálého osazenstva stanice vřelého přivítání. Po něm však již začali s přípravami na první ze tří plánovaných výstupů do volného prostoru, který by se měl uskutečnit dnes od 20:53 SELČ.
Navzdory úsměvům a žertování však nad návratem raketoplánu na Zemi visí otazník. Servisní kamera plavidla umístěná na mechanickém rameni odhalila v sobotu v plášti na zadní straně stroje trhlinu o rozměrech asi desetkrát patnáct centimetrů. Podle amerického Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) závada nyní bezpečnost raketoplánu neohrožuje, inženýři NASA však intenzivně prověřují, zda bude bezpečný i zpáteční průlet atmosférou.
Astronauti proto ještě před spojením s ISS provedli s raketoplánem tradiční "salto vzad", při němž kapitán Rick Sturckow plavidlo ve vzdálenosti asi 180 metrů od stanice pomalu otočil o 360 stupňů kolem své osy. Posádka komplexu při tomto manévru pořídila další kontrolní snímky pláště raketoplánu, které pracovníkům NASA na Zemi pomohou zjistit, zda tepelný štít není poškozen i na jiných místech.
Atlantis zakotvil u ISS v neděli ve 21:36 SELČ. Stanice se v tu chvíli nacházela 338 kilometrů nad územím jihovýchodní Austrálie. Zhruba o dvě hodiny později prošla jeho posádka spojovacím tunelem na palubu stanice.
Úkolem mise Atlantisu bude pokračovat v dostavbě ISS, která by měla být plně funkční za tři roky. Kosmonauti Jim Reilly a John Olivas by již dnes měli během šest a půl hodin strávených ve volném prostoru ke komplexu nainstalovat téměř 17 tun vážící hliníkový nosník se solárními panely, které budou ISS zásobovat energií.
Vymění se také část stálého personálu stanice. Sunitu Williamsovou, která zde strávila poslední půlrok, nahradí astronaut Clayton Anderson, jenž přiletěl s Atlantisem. Doplní tak Rusy Fjodora Jurčichina a Olega Kotova.
Williamsová se se zbývajícími šesti kosmonauty vrátí na Zemi. Odpoutání Atlantisu je naplánováno na neděli a v úterý by měl přistát na Kennedyho vesmírném středisku, odkud na svou třináctidenní misi v sobotu 01:38 SELČ odstartoval.
Je to letošní první let raketoplánu k ISS. Atlantis jej měl absolvovat již v polovině března, krupobití mu však poškodilo tepelný štít vnějších palivových nádrží. Plavidlo muselo následně podstoupit opravu, která start o tři měsíce oddálila.