Sonda k Plutu odstartovala
Sonda New Horizons (nové horizonty) odstartovala 19. 1. 2006 ve 2:00:00 p.m. EST ze startovací rampty 41 na letecké základně Cape Canaveral ve Floridě.
New Horizons měla původně odstartovat v úterý, ale kvůli silnému větru byl start přeložen na středu, kdy misi zastavil výpadek proudu v řídícím středisku. Dnes se 60 metrů vysoká nosná raketa Atlas V se sondou vznesla ze startovací rampy ve 20:00 SEČ.
Podle plánu se sonda 42 minut po startu oddělila od posledního stupně rakety. Dosáhla rychlosti 57924 kilometrů za hodinu a stala se nejrychlejším vesmírným plavidlem vypuštěným ze Země.
K Měsíci by měla dorazit za devět hodin po startu a k Jupiteru za 13 měsíců. Gravitace největší planety Sluneční soustavy pak využije ke zrychlení, čímž se celá cesta dlouhá 4,8 miliardy kilometrů zkrátí o pět let.
Podle Národního úřadu pro letectví a vesmír (NASA) během těchto 13 měsíců bude vedení mise prověřovat přístroje na palubě sondy a nacvičovat manévr u Jupitera. K cíli se New Horizons přiblíží v roce 2015. Po šest měsíců bude pořizovat snímky Pluta, k němuž se dostane nejblíž na vzdálenost 11.095 kilometrů a bude jej míjet rychlostí 13,78 kilometru za vteřinu.
Pluto je příliš daleko od Slunce, než aby sonda mohla využívat sluneční energie. Bude proto získávat elektřinu z 11 kilogramů plutonia, jehož přirozený rozpad bude pohánět palubní generátor. Radioaktivní zdroj energie využívalo již 24 vesmírných misí a riziko kontaminace při případné havárii po startu je minimální, tvrdí NASA.
Americká sonda New Horizons (Nové horizonty), která v lednu 2006 vyrazila na devítiletou misi k Plutu, proletěla kolem planety Jupiter. Sonda při manévru využila gravitační síly této obrovské planety ke zrychlení, díky němuž si cestu, která by normálně trvala 12 let, zkrátí o tři roky.
Z kosmického střediska na Floridě měla 17. ledna odstartovat první robotická observatoř určená pro výzkum planety Pluto. New Horizons bude zkoumat nejvzdálenější planetu - Pluto a jeho měsíce Charón, S/2005 P1 a S/2005 P2.