V Mléčné dráze se rozzáří miliony nových hvězd. Na nebeskou podívanou si však lidé budou muset počkat desítky milionů let. Nyní k Mléčné dráze míří obrovský vodíkový mrak. A právě jeho srážka s naší galaxií vyvolá podle astronomů za 20 až 40 milionů let mohutné exploze, které povedou ke vzniku hvězd.
Toto mračno objevila již v roce 1963 mladá americká astronomka Gail Smithsová. Až dosud ale odborníci nevěděli, zda se od galaxie vzdaluje, nebo se k ní blíží. Až vědci z americké Národní radioastronomické observatoře (NRAO) a Wisconsinské univerzity dokázali, že druhá varianta je správná.
Na základě údajů získaných pomocí největšího pozemského radioteleskopu v Green Banku v Západní Virginii spočítali, že obří mrak plynu se řítí ke galaxii rychlostí 240 kilometrů za sekundu a s Mléčnou dráhou se srazí v úhlu 45 stupňů.
Mračno je 11 tisíc světelných roků dlouhé a 2 500 široké .
Podle vedoucího výzkumného týmu Felixe Lockmana z NRAO mrak v současnosti rotuje souběžně s Mléčnou dráhou ve vzdálenosti asi 40 tisíc světelných let od Země. Zároveň se k ní ale pomalu přibližuje.
"Nevíme zcela přesně, odkud (mrak) přišel..., ale můžeme říct, že začíná navzájem reagovat s okrajem Mléčné dráhy," sdělil Lockman.
Vodíkové mračno je podle něj přitahováno gravitační silou galaxie.
Až se obě vesmírná tělesa srazí, vyvolá to obrovské tlakové vlny v plynu, který se nalézá v Mléčné dráze. "Bude to jako odpálení bomby," popsal kolizi doktor Lockman, "ale zároveň přitom vznikne množství nového plynu, který může mít jiné vlastnosti než existující plyn."
Tyto tlakové vlny odstartují masivní zrod nových hvězd. Tato nová obří "slunce" však budou mít jen relativně krátkou životnost, než explodují jako supernovy. "Za pár milionů let to bude vypadat jako nebeská oslava Nového roku s obrovskými prskavkami vylétávajícími z oblasti galaxie," přiblížil Lockaman nadneseně střet Mléčné dráhy s mračnem.