Emisní mlhovina je oblak plynu, který vyzařuje světlo. Plyn v mlhovině je ohříván ultrafialovým zářením ze sousedních hvězd, které ionizuje jeho atomy.
Na obloze vidíme kromě ostře bodových hvězd tu a tam světlé obláčky nebo zamlžené objekty. Většinou se jedná o vzdálené hvězdné soustavy, galaxie či hvězdokupy. Některé z těchto objektů jsou však skutečné mlhoviny.
Planetární mlhovina je emisní mlhovina, která vznikla poté, co se z červeného obra uvolnily povrchové vrstvy. Jsou tedy na opačném stupni hvězdného vývoje než většina emisních mlhovin.
Planetární mlhoviny nemohou být starší než několik desítek tisíc let a všechny se rozpínají. Podstatou planetární mlhoviny je plynná slupka, vyvržená ze staré hvězdy, která podle výpočtů nemůže zářit déle než 100 000 let